1章　5

　と、その時。

　きーんこーんかーんこーん。

「あ、チャイム」

　いい加減教室に戻らないとヤバイ。いや、鳴った時点で教室にいないこと自体まずいのだが、今から戻ればちょっとトイレが長かったのでという言い訳が通じる。

　急がなければ。そう思ってくるりを踵をめぐらして――むんず、と腕を掴まれた。

「構わん」

「俺が構うんだよ！」

　すると花子さんは心底不思議そうな顔で。

「何故？」

「理由を言わなきゃわからんのか！　だいたいあんた学校は？」

　花子さんはどんっと自身の胸を叩き、力強く答えた。

「私は中卒だ」

「自慢にならねえ！」

「お望みなら制服を着てやってもいいぞ？」

「それただのコスプレだから！」

「さて、話を始めようか」

「いや、授業授業！」

「そんなのどうでもいい」

「よくねえ！」

　あまりにも多くの突っ込みをして、大介はぜえぜえと荒い息を漏らし、肩を揺らした。

　どうも花子さんは普通の人とは常識の次元が違う。

　大介が今まで生きてきた中で、もっとも珍奇というか、既知の外にいる人間だった。

「さて、私は名刺にもあったように衛生陶器愛好家連盟という組織に所属している」

「勝手に話始めやがった！」

　これですよ。もう常人じゃないこの人。

「衛生陶器愛好家連盟というのは、元々はトイレを愛する者たちのサークル的な組織だった。トイレの歴史、トイレの発展。トイレの美、トイレの構造。我々は日夜トイレについて議論を交わしていた」

「…………」

　もう突っ込むのも疲れたので、素直に彼女の話に耳を傾けることにした。

　多分それが、一番早く教室に戻れる方法だと思ったからだ。

「しかしやがて自分たちの考えた理想のトイレを実現しようという話になり、トイレを次々と制作。その出来の良さにうっとりするのが主目的となった」

「そして東洋陶器やＩＮＡＸなどの世界を席巻する名品たちに負けないトイレを作りたいと願うようになる」

「…………」

　大介はただ黙って聞いている。

　花子さんは何というか饒舌であった。一度話し出したら止まらないタイプだ。

「完成した。トイレを愛する我々の熱意と技術は実り、世界一のトイレを作り出したのだ。最初はやはり、それを見てうっとりし、それを使って快感を得ることが主目的だった。しかし必然と世に出回っているトイレを遙かに上回る我々のトイレを世界に知らしめたいと思うようになり、起業。我々のトイレを販売するようになる。それがＨＬＬブランドだ。今や全世界の九十九パーセントのトイレがＨＬＬブランドで占められている。それほどに美しく、優秀というわけだ」

　ただ、流石にこうも大人しくしていると、不思議に思うことくらい生まれてくる。

　それをつい、訊ねてみた。

「つまり花子さんはそのＨＬＬの社員ってわけ？」

「まあ、そういうことだ。中卒だがちゃんと働いているぞ」

「お見それしました」

　大介はぺこりと頭を下げる。特に何か思ってのことではないが、反射的にやってしまったのだ。